Das NK wurde 1992 von der DFG eingerichtet und plant und koordiniert die polaren Aktivitäten der deutschen Universitäten, zusammen mit dem Alfred-Wegener-Institut (AWI) und den betreffenden Bundeseinrichtungen. Es ist auch ein wichtiges Forum, um über nationale und internationale Themen zur Polarforschung und zur Infrastruktur zu diskutieren. Beispiele dafür sind der Umweltschutz in der Arktis, die Finanzierung von universitären Gruppen, die auf dem Forschungseisbrecher POLARSTERN forschen wollen - und aktuell die Auswirkungen des russischen Angriffskrieges in der Ukraine auf die nationale und internationale Forschung.

Zu den Aufgaben des NK gehört auch die Ernennung der Delegierten für das internationale Scientific Committee on Antarctic Research (SCAR) und das Internationale Arctic Science Committee (IASC). Im Jahr 2022 haben mehr als 70 deutsche Wissenschaftler:innen bei SCAR und ISAC mitgearbeitet, die Liste ist auf der NK-Webseite zu finden. Die nächste Jahresversammlung des NK mit etwa 60 Teilnehmer:innen findet vom 19. bis 20. Juni 2023 im Haus der Wissenschaft in Bremen statt.